馬幫形成初期，各家各戶只是將自己的馬匹用于短途馱運(yùn)。隨著對(duì)外貿(mào)易的發(fā)展，需要進(jìn)行長途販運(yùn)的貨物逐漸增多，加之復(fù)雜的道路狀況，單人匹馬很難成行，也無力承擔(dān)全部運(yùn)輸業(yè)務(wù)，于是便數(shù)人相約合伙同行，共運(yùn)一批貨物，從而形成了最初的馬幫。清末民初，云南各地出現(xiàn)了一批大的商幫，有些更是富甲全國。云南的商幫大多擁有自己的專業(yè)性馬幫，有些商幫就是由馬幫直接發(fā)展而來。
經(jīng)常以地為床以天為被的趕馬人早已習(xí)慣了簡(jiǎn)單艱苦的生活方式。
專業(yè)性馬幫有一套嚴(yán)密的組織機(jī)構(gòu)。從領(lǐng)導(dǎo)來講，一般分為大鍋頭、二鍋頭、管事三等。大鍋頭1人，是整個(gè)馬幫的頭號(hào)首領(lǐng)，其它人要入伙搭幫，要向大鍋頭交納一定數(shù)量的錢銀。對(duì)大鍋頭的要求也比較全面，既要智勇雙全，又要熟悉商情、各地的風(fēng)土人情、道路和驛站的情況，還必須有一套完善的管理手段，能當(dāng)家理財(cái)，管理好馬夫、牲口和財(cái)物。二鍋頭為二號(hào)首領(lǐng)，大鍋頭不在時(shí)全權(quán)掌管馬幫。管事則專門負(fù)責(zé)馬幫內(nèi)部的經(jīng)濟(jì)事務(wù)。馬幫的大小按擁有牲口多少區(qū)分，5匹牲口為一把，5把為一小幫，設(shè)一小鍋頭負(fù)責(zé)。一個(gè)馬幫少則幾十匹牲口，多則成百上千。趕馬人與牲口的比例，一般為4匹騾馬配備一名趕馬人。
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