鄭和（公元1371~1435年）是我國歷史上偉大的航海家。也是世界航海史上的先驅(qū)。本姓馬，名和，小字三保（保一作寶），回族，云南昆陽州（今并入晉寧）人。世奉伊斯蘭教。其祖及父都曾到伊斯蘭教圣地麥加去朝圣，被尊稱為“哈只”（意為“朝圣者”）。據(jù)聞其三十七世祖是伊斯蘭教創(chuàng)始人穆罕默德。鄭和出身名門望族，幼年受過良好教育，了解一些外洋情況。明太祖洪武十四年（公元1381年），朱元璋為掃平元朝梁王殘部，派大將傅友德征云南，次年，戰(zhàn)事結(jié)束。鄭和之父在戰(zhàn)亂中死去，12歲的鄭和被俘，撥至燕王府，后充宦官。由于鄭和“自幼有材志”、“豐軀偉貌”、“博辯機(jī)敏”，謙恭謹(jǐn)密，不辭辛苦，漸受朱棣賞識(shí)重用。后隨朱棣參加“靖難之役”，“出入戰(zhàn)陣多建奇功”。朱棣奪得皇位后，被提升為內(nèi)官監(jiān)太監(jiān)，執(zhí)掌營建宮室及供應(yīng)皇室所需。永樂二年（公元1404年）賜姓鄭，自此改名鄭和。
鄭和七下西洋的過程：
第一次：明永樂三年至永樂五年（公元1405~1407年）。永樂三年六月十五日，明成祖派鄭和及副使王景弘等出使西洋（指今文萊以西的南洋各地和印度洋沿岸一帶），率水手、官兵、翻譯、采辦、工匠、醫(yī)生等27800余人，乘長44丈，寬18丈大船（寶船）62艘，還有很多附帶船只，編著嚴(yán)整有序的隊(duì)形，踏著萬頃碧波，乘風(fēng)破浪，浩浩蕩蕩出洋了。如此巨大的船只，如此龐大的船隊(duì)，航行于浩淼無垠的海洋之中，這在中國的歷史上以及世界的歷史上都是首屈一指的。寶船船隊(duì)滿載絲綢、瓷器、金銀、銅鐵、布匹等物自劉家港（今江蘇太倉瀏河鎮(zhèn)）出發(fā)，經(jīng)福建——占城——爪哇——舊港（今蘇門答臘島東南部巨港）——南巫里（今蘇門答臘班達(dá)亞齊即南浡里）——錫蘭（今斯里蘭卡）——古里（今印度科澤科德）。永樂五年九月二日（公元1407年10月2日）鄭和回到南京。蘇門答臘、古里、滿剌加（今馬來西亞馬六甲）、小葛蘭（今印度奎隆）、阿魯（今蘇門答臘島中西部）等國國王遣使隨船隊(duì)來中國“朝貢方物”。
鄭和第一次出海時(shí)造船的等級(jí)和船隊(duì)的規(guī)模都是罕見的。是一支真正的無敵艦隊(duì)。美國專欄作家李露華在他所著的《當(dāng)中國稱霸海上》一書中作了十分詳盡的描述。他寫道：
歐洲的造船術(shù)首次使用干船塢，是在15世紀(jì)末的英國樸次茅斯港。而在中國，其確切的時(shí)間，最晚在10世紀(jì)。當(dāng)時(shí)，有關(guān)兩條大“龍舟”或游船的整修計(jì)劃中，已經(jīng)展現(xiàn)出干船塢的概念：熙寧（1068~1077）中，宦官黃懷信獻(xiàn)計(jì)（修治游幸的龍船船腹），于金明池北鑿大澳，可容龍船，其下置柱，以大木梁其上，乃決水入澳，引船當(dāng)梁上，即車出澳中水，船乃點(diǎn)于空中；完補(bǔ)訖，復(fù)以水浮船，撤去梁柱；以大屋蒙之，遂為藏船之室，永無暴露之患。 龍江船廠建造的木造船只，先從船身造起，并按一定的間距配置防水隔艙。船身再以側(cè)身板一層一層縱向加厚堆迭覆蓋起來。桅桿則豎在防水隔艙前面一個(gè)叫做“錨壇”的桅位上，然后以黃麻捻填塞厚板間的縫隙，并敷以桐油、石灰混合物。用以接合厚板的鐵釘，也敷上桐油、石灰混合物，所以鐵銹不會(huì)損壞到木質(zhì)纖維。這種桐油混合物，必須先加以烹煮，才能凝固成為優(yōu)質(zhì)的防水材料。自7世紀(jì)起，中國的船只就已經(jīng)使用這種桐油混合物作為防水材料。當(dāng)時(shí)印度洋上航行的船只，通常是使用爛泥和豬油來黏合，爛泥和豬油常在大海上分解，導(dǎo)致船身出現(xiàn)嚴(yán)重的滲漏。中國大帆船的桅桿，通常是用堅(jiān)硬的杉木做材料，而船身的木材和防水隔板則以榆木、樟木以及來自四川的楠木制造。舵桿通常用榆木，關(guān)門棒（譯按：即舵柄）則用橡木。櫓則常用杉木、檜木或樟木制作。龍江船廠有10排房舍，每排60間，專門用以儲(chǔ)存建造寶船所需的材料，包括從其它船只上拆下來的舊厚木板。太祖在位時(shí)，龍江船廠曾用以建造“沙船”，這種船主要往來于中國與高麗之間，航行于相形之下較淺而且存有多處險(xiǎn)灘的黃海上。早在7世紀(jì)起，中國人就在長江入海口的崇明島，建造了此種形式的船，當(dāng)時(shí)叫“防沙平底船”。它底部平坦，船頭小而方，船尾很高，吃水不深。由于這種帆船長而平的船身和低的吃水性，所以即使不小心遇到淺水，它也不會(huì)無助地在那里進(jìn)退不得。 然而，沙船在外海，就顯得顛簸搖晃，不適合在驚險(xiǎn)的南中國海與印度洋上航行。因此，交由寶船來承擔(dān)這趟任務(wù)。
遠(yuǎn)洋船行的“福船”，以其本身所具有的高船首及龍骨延伸出的船身長度，為寶船提供了模型。朱棣征調(diào)福建的船工來龍江船廠建造其他的各式大帆船，特別是用以在南方海上航行的大帆船。這些船舶具有形狀尖銳、“尖如刀”的船身，可以在航行時(shí)沖破巨浪，以及寬闊的艙面。龍骨安在V字形船身的底部，以增加航行時(shí)的穩(wěn)定性。船頭跟船尾兩邊隆起，每艘船都有四層甲板。最下面一層的甲板，裝滿泥土與石塊作為壓艙底的東西。第二層艙面是人們住宿的地方和倉庫的位置。第三層甲板或頂艙則結(jié)合室外的廚房、食堂與艦橋。第四層甲板是一個(gè)高度很高的作戰(zhàn)平臺(tái)，它有時(shí)會(huì)與大帆的功能產(chǎn)生沖突。這些船舶的船頭極其堅(jiān)固，是用來撞擊小船的。它甚至也用以抵御暗礁的撞擊，而暗礁乃是南中國海上的一個(gè)威脅。春秋時(shí)期（公元前770~前476年），吳王夫差曾在靠近福州的閩江岸設(shè)立了一個(gè)船廠，而且用福建來命名這種由地方建造的優(yōu)異帆船，即有名的“福船”。
元世祖至元二十九年（1292年），馬可•波羅曾在陪伴闊闊真公主前往波斯的伊兒汗國時(shí)，率領(lǐng)一支由14艘“福船”組成的船隊(duì)在福建泉州停留，當(dāng)時(shí)，每艘船都有四桅、九帆，為數(shù)約250到260名的船員。明代所有的戰(zhàn)船與海岸的巡防船，也都是“福船”。按照一般慣例，福船的船首都繪著“龍睛”，這樣一來，船只就可以“注視”著他們要去的方向。在龍江船廠的船工，將沙船與福船的設(shè)計(jì)結(jié)合，進(jìn)而為寶船的船隊(duì)建造了一種新式船體。因?yàn)橐铣勺娴目裢膽B(tài)，向世界展示他的偉大政權(quán)與據(jù)有皇位的正統(tǒng)性，所以艦隊(duì)中最壯麗的寶船，造得是碩大無朋。許多歷史的記錄記載它的尺寸，用繁寫的“肆拾肆”，而非“四十四”，因此這個(gè)數(shù)字應(yīng)該是精確的。寶船或龍船“長肆拾肆丈，闊拾捌丈”。 然而，官方長度的一華尺，在整個(gè)明代就有很大的不同，從一尺等于9.5英寸到13英寸都有。而且，華尺視其用于何種建物或使用于何地而定，也有很大的不同。
早期計(jì)算寶船尺寸的大小，以一華尺等于12.129英寸（明工部尺），或13.338英寸（淮尺）作為基準(zhǔn)，這些尺寸是江蘇地區(qū)為了建造“沙船”所定的標(biāo)準(zhǔn)規(guī)格。根據(jù)這些標(biāo)準(zhǔn)尺來算，一艘44丈（一丈等于10尺）的船舶，有448.8到493.5英尺長。這么長的木造大帆船，并不利于作戰(zhàn)，即使它真的禁得起航海，但還是令人難以相信�，F(xiàn)在的大部分學(xué)者都認(rèn)為，寶船雖然在南京建造，但它們?cè)O(shè)計(jì)上的雛型應(yīng)該是福船，因?yàn)榇蠖鄶?shù)的龍江船工來自于福建地方，他們也都將工具帶來了。根據(jù)在福建考古出土的實(shí)際造船尺，長度從10.53到11.037英寸都有，現(xiàn)在大家都相信最大的寶船，長度介于390到408英尺之間，寬度介于160至166英尺之間。
這是直至目前為止，世界各地所曾造過的最大的木造帆船。 施于最重要船舶上的“四四四”（44丈4尺或444尺）這個(gè)數(shù)字，并非隨便給的。“四”這個(gè)數(shù)字代表“地”，因?yàn)橹袊苏J(rèn)為地有“四隅”。中國人也認(rèn)為“中國” 位居四海之中。其他還有四方、四季、四維——即儒家思想中所指的四種維系天下的德性：禮、義、廉、恥。對(duì)寶船來說，所有“四”的數(shù)字都是吉兆的聯(lián)結(jié)。寶船長度雖然比起中國以往所建造過的任何遠(yuǎn)洋大帆船為大，但風(fēng)格與船體卻跟早期船只的模型沒什么不同。唐朝的船有20丈長，宋朝的船則接近40丈。宋徽宗的“客舟”長10丈、闊2.5丈；而他作為特使任務(wù)之用的“神舟”，據(jù)說有3倍大。元世祖忽必烈的船，每一艘超過十帆，據(jù)說可搭載1000人。而在杭州西邊的大湖上，則有宋朝人叫“西湖舟船”的巨大游艇，據(jù)推測長50余丈，“皆奇巧打造，雕梁畫棟，行運(yùn)平穩(wěn)，如坐平地”迄至永樂皇帝時(shí)，船只似乎仍一樣的體勢巍然，龍江船廠大部分的干船塢，都有90到120英尺寬，而其中兩座干船塢更達(dá)210英尺寬，足以容納一艘160到166英尺寬的船。以寶船的長度而言，寬度顯然較大。但就像典型的福船一樣，他們都是“平衡如秤”的，具有高穩(wěn)定性的設(shè)計(jì)，如V字形的船身、長長的龍骨和穩(wěn)重的壓艙底。龍骨是以鐵筋將數(shù)根長木料捆束而制成。當(dāng)船在狂風(fēng)暴雨的天氣下顛簸前進(jìn)時(shí)，船首的水柜會(huì)注入部分海水，以減緩海浪猛烈的擺蕩。這時(shí)，船兩側(cè)的浮錨也會(huì)放下，以增加船在狂暴大海上的穩(wěn)定。在船尾是一對(duì)用以在近海停泊的8英尺鐵錨，每一個(gè)重量估計(jì)超過千磅。每根鐵錨都有四只爪，而每只爪都是從主錨分離出來的尖銳角鐵。這種外形的錨，早在基督紀(jì)元一開始就已經(jīng)在中國開始使用了。
寶船在設(shè)計(jì)上，又應(yīng)用了另一項(xiàng)中國的發(fā)明——防水隔艙，更增加了寶船的強(qiáng)度。這種防水隔艙，是仿自竹子多節(jié)的結(jié)構(gòu)。另外，寶船也使用可以升降的平衡舵，產(chǎn)生額外的平穩(wěn)度，就像額外的龍骨一樣。平衡舵就像許多安在船尾樁前面的舵一樣，安在船尾樁后面，以使寶船這樣大的船舶易于駕駛。歐洲的造船技術(shù)引用防水隔艙、船尾樁和平衡舵的設(shè)計(jì)，則已遲至18世紀(jì)末或19世紀(jì)初。 然而，從寶船的帆具、索具與重要的設(shè)施來看，它又相當(dāng)類似“沙船”。這種船有9枝錯(cuò)開的桅桿，與12張以紅絲料制成的方形大帆。因此，它們能充分地利用風(fēng)力，而且比典型的福船航行得更快。雖然寶船戴著24座射程達(dá)到800或900英尺的銅炮，但它并非戰(zhàn)船，因?yàn)樗鼪]有福船為戰(zhàn)斗而設(shè)計(jì)的高臺(tái)或延伸出去的厚板。事實(shí)上，寶船是為了裝載各色寶物而設(shè)計(jì)的。船上有供朝廷特使使用的豪華艙房，且裝潢有露臺(tái)和附欄桿的軒堂及前廳。寶船的船艙則滿載了用以跟外國交換的高級(jí)絲綢和瓷器。船身雕繪著鮮麗的圖案，船首裝飾著獸頭雕像及目光炯炯的龍睛，在船尾則飾以龍鳳紋和鷹、球圖案，象征著好彩頭。船的底部涂上白漆，接近紅色水線的地方，則是一個(gè)太極圖案。
成祖在永樂三年（1405年）春天，南京所聚集的這支擁有317艘船的船隊(duì)中，到底有多少大型的寶船，現(xiàn)已無法知曉。據(jù)明朝小說家羅懋登在16世紀(jì)所寫的一本有關(guān)鄭和遠(yuǎn)航的小說《三寶太監(jiān)西洋記通俗演義》中所述，這種由總兵太監(jiān)及其他使節(jié)所指揮的華麗船舶，僅僅只有4艘。而且，從歷史資料的記載也可以證實(shí)，寶船船隊(duì)大部分由各種大小的其它形式的船只組成。在整個(gè)船隊(duì)中，次大的船是八桅的“馬船”，有些長達(dá)339英尺，寬達(dá)138英尺。馬船主要載運(yùn)馬匹，亦即朝貢貿(mào)易中的主要部分，當(dāng)然還載運(yùn)有其它貢品和船只航行修繕船舶的各種必要材料。其次，是七桅的“糧船”，大約長257英尺、寬115英尺，負(fù)責(zé)裝載全體水手——有些次遠(yuǎn)航的人數(shù)達(dá)到2.8萬人——所需的食物。寶船船團(tuán)中的大部分士卒，則由六桅的“客船”負(fù)責(zé)載運(yùn)，該型船只長220英尺、闊83英尺。寶船船隊(duì)擁有兩種戰(zhàn)船，一種是五桅，長165英尺的“福船”，另一種是比較小的八櫓巡游艇，大約長120英尺或128英尺，用以震懾海盜。
特殊的水船是為了伴隨寶船而特別建造的，它可以在海上供應(yīng)人們干凈的飲水長達(dá)一個(gè)月或更久，這是世界各地有史以來首次為大型的艦隊(duì)提供這樣的便利。然而，船隊(duì)通常還是必須試著每10天就在港口停泊一次，以便注滿水艙，所以一次大型的遠(yuǎn)征，大約需要20艘這樣的水船。寶船船隊(duì)在海上航行時(shí)，可能借由巧妙的聲號(hào)與視訊系統(tǒng)，來達(dá)成各式船只之間的通信傳遞。所有的船只，都配給大旗一面、信號(hào)鐘若干、小旗五面、大鼓一面、銅鑼若干，以及燈籠十盞。人們習(xí)于在船上用聲音信號(hào)發(fā)布命令，響亮的鼓聲足以讓相鄰的船只彼此聽見，警告它們?cè)诒╋L(fēng)雨接近時(shí)避往安全的港口。在黑夜或惡劣的天氣下，則通常用燈籠來傳遞信號(hào)。寶船船隊(duì)并且使用鴿子作為遠(yuǎn)距的通信聯(lián)絡(luò)媒介。每一艘船都可以借由本身特殊的顏色，與一面上面寫著白色大字的黑旗，來分辨自己屬于哪個(gè)支隊(duì)。當(dāng)寶船船隊(duì)建造完畢時(shí)，全體船員亦召集整齊。
航程當(dāng)中，在居首的總兵太監(jiān)下面的，是作為朝廷的代表與特使的7名欽差正使太監(jiān)。在正使太監(jiān)下面工作的，是10名副使監(jiān)丞所帶領(lǐng)的52名沒有特殊官階的內(nèi)監(jiān)。在太監(jiān)監(jiān)管之下的軍事將領(lǐng)，包括負(fù)責(zé)指揮伴隨船隊(duì)前來的所有部隊(duì)的兩名省級(jí)的都指揮使，負(fù)責(zé)督飭軍團(tuán)下屬的93名指揮，104個(gè)營級(jí)的千戶，以及103個(gè)連級(jí)的百戶。每一艘船的船長，都經(jīng)皇帝特別指定，并賦予“生殺”的大權(quán)，以維持船上的秩序。另外，船隊(duì)上也有準(zhǔn)備官方文件的書記官二員，負(fù)責(zé)管理糧食供需的戶部郎中一員，及負(fù)責(zé)掌管謁見外交禮儀的禮部官員二員。另外，又有陰陽官一員，輔以陰陽生四員，負(fù)責(zé)仰觀天象，預(yù)測天候，掌管歷日，解釋自然現(xiàn)象。又有官名“通譯番事教諭官”——即“通曉番書之教師”——的教官十員，在船上擔(dān)任翻譯官。在這些人之中，當(dāng)然有通曉阿拉伯語和一些其它中亞語言的人。
寶船這支船隊(duì)另有180名醫(yī)官和藥生，專事收集外國的藥草。整個(gè)船隊(duì)，大約每150人就可以分配到一名醫(yī)生。大多數(shù)普通的水手和士兵，都是被處流刑的罪犯。最后，專業(yè)的工匠如鐵匠、醝匠與搭罩篷匠，也被包含在這次出使的任務(wù)中，以應(yīng)付在海上航行時(shí)所需要的修繕工作。關(guān)于船隊(duì)成員的記載，有幾種資料，彼此之間略有不同，據(jù)《鄭和家譜》記載為：“欽差正使太監(jiān)七員，副使監(jiān)丞十員，少監(jiān)十員，內(nèi)監(jiān)五十三員，都指揮二員，指揮九十三員，千戶一百四十員，百戶一百零三員，舍人二員，戶部郎中一員，鴻臚寺序班二員，陰陽官一員，陰陽生四名，醫(yī)官、醫(yī)士一百八十員，旗校、勇士、力士、軍力、余丁、民稍、買辦、書手共二萬六千八百零三名，以上共二萬七千四百一十一員名。”而據(jù)明鈔本《瀛涯勝覽》記載，則為：“官校、旗軍、勇士、通事、民稍、買辦、書手，通計(jì)二萬七千六百七十員名。官八百六十八員，軍二萬六千八百名，指揮九十三員，都指揮二員，千戶一百四十員，百戶一百零三員，戶部部中一員，陰陽官一員，教諭一員，舍人二員，醫(yī)官、醫(yī)士一百八十員，余丁二名，正使太監(jiān)七員，監(jiān)丞五員，少監(jiān)、內(nèi)官內(nèi)使五十三員。”另外，祝允明《前聞?dòng)洝返?ldquo;下西洋”條，則記載：“官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書算手、醫(yī)士、鐵錨、木醝、搭材等匠、水手、民稍人等，共二萬七千五百五十員名。”在返航時(shí)，全體人員，職務(wù)不論高低，朝廷都會(huì)賜予幣帛，以酬謝其對(duì)皇上所做的奉獻(xiàn)。在航程之中，如果有人受傷或殉職，他們或他們的家人將獲得額外的補(bǔ)償。就如朝廷的圣旨頒行全國各地，要他們提供物資以建造寶船一樣，朝廷也下令各省上貢寶船前往海外貿(mào)易所需要的各項(xiàng)物品，其中包括數(shù)千匹的絲綢和棉布，以及大量的鐵制用品、食鹽、麻布、茶葉、燒酒、菜油與蠟燭。
蘇州與杭州是絲織業(yè)的傳統(tǒng)中心。朝廷嚴(yán)令村舍制造戶與紡織作坊為寶船生產(chǎn)特殊材質(zhì)及優(yōu)質(zhì)的高級(jí)絲綢和錦繡。海外垂涎的是用高級(jí)織物“緙絲”或“刻絲”制成的朝廷官服，這種織物的雙面都顯示出象征皇家的龍鳳紋。緙絲以針為梭，每一厘米作經(jīng)線24條，相形之下，法國最稱精致的高布爾毛織掛毯（Gobelintapestries），僅有經(jīng)線8至11條。
明朝官方在江西景德鎮(zhèn)的瓷窯，明初時(shí)為20座，但宣德年間（1425~1435年）增加到了58窯，主要生產(chǎn)用以出口的白瓷和一種易碎、薄胎的景泰藍(lán)瓷。此外，寶船也裝載了在亮釉上附雕繪的北方粗瓷——磁州瓷，與福建所造的釉彩帶黃褐色的德化瓷，以及咸認(rèn)具有神奇功效的灰綠色青瓷。從菲律賓群島到東非，大量各式各樣的中國精致瓷器，已陸陸續(xù)續(xù)地為人發(fā)現(xiàn)。 廣東南海縣的鐵工業(yè)，如鐵釘、針、鍋碗瓢盆和鐵絲等行業(yè)，同樣有相當(dāng)成長，這些東西不但是為了龍江船廠所需而制造，同時(shí)也是為了海外貿(mào)易。這支浩大船隊(duì)的需求是如此的龐大，而這個(gè)需求幾乎是立即涌現(xiàn)，它開始成為天下百姓的一大負(fù)擔(dān)。為了減輕供應(yīng)造船所需最重要的桐油和麻布的負(fù)擔(dān)，成祖下令在南京城外開辟了大片的園圃，種植上萬株桐樹，以應(yīng)付龍江船廠的需求。這些船舶，還是一艘艘地從龍江船廠的船塢下水，進(jìn)入長江。朱棣注視著這批即將奉旨行事、整帆待發(fā)的船隊(duì)時(shí)，他知道他統(tǒng)治下的光輝已經(jīng)顯現(xiàn)，而全世界即將目睹他的萬丈光芒。
當(dāng)龍江船廠的船只建造工作正順利開展之際，成祖卻面臨誰來指揮這支龐大船隊(duì)的抉擇。他問自己：是35歲的鄭和嗎？對(duì)這趟危險(xiǎn)的航程，他會(huì)不會(huì)太老了呢？
“陛下難道忘了‘老馬識(shí)途’這句諺語嗎？”一個(gè)朝廷官員上奏說，“事實(shí)上，就像干姜和棗子，越老越好！”
這個(gè)官員繼續(xù)指出鄭和的優(yōu)點(diǎn)，他說這些優(yōu)點(diǎn)可以從鄭和的面相上看得出來。鄭和的臉“粗如橘皮”，表示他生命中歷經(jīng)滄桑，足以忍受這兩年出使的顛沛之苦。他兩眉之間的印堂（預(yù)指著個(gè)人行運(yùn)）“太窄”，顯示他的精力將投注于其職業(yè)生涯，服侍皇上。“劍眉虎額”兩者，則顯示出鄭和具有作為軍事將領(lǐng)的能力與特質(zhì)。其口“如海”，表示口若懸河，辯才無礙；眼光“爍如激流”，顯示其精力與活力，與日俱增。
不管成祖對(duì)相術(shù)的想法如何，他最后任命了鄭和擔(dān)任正使與寶船船隊(duì)的總指揮。這是中國歷史上第一次將如此重要的軍事指揮任務(wù)賦予一名太監(jiān)。為了表示對(duì)鄭和長期隨侍的信賴，成祖授予一些嵌印上寶璽的空白誥敕，有了它，鄭和就可以在海上代傳圣旨。
第二次：明永樂五年至永樂七年（公元1407~1409年）。永樂五年九月十三日，在鄭和回國十幾天后，就第二次下西洋了。主要訪問了占城、爪哇、暹羅（今泰國）、滿剌加、南巫里、加異勒（今印度南端）、錫蘭、柯枝（今印度西南岸柯欽一帶）、古里等國。于永樂七年夏七八月間回國。鄭和專程到錫蘭，對(duì)錫蘭山佛寺進(jìn)行布施，并立碑為文，以垂永久。碑文中記有“謹(jǐn)以金銀織金、紡絲寶幡、香爐花瓶、表里燈燭等物，布施佛寺以充供養(yǎng)，惟世尊鑒之”。此碑于1911年在錫蘭島的迦里鎮(zhèn)被發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)保存于錫蘭博物館中，是用漢文、泰米爾文及波斯文所刻，今漢文尚存，是中斯兩國友好關(guān)系史上的珍貴文物，也是斯里蘭卡的國寶。
第三次：明永樂七年至永樂九年（公元1409~1411年）。永樂七年九月（公元 1409年10月）“命正使太監(jiān)鄭和、王景弘等統(tǒng)領(lǐng)官兵二萬七千余人，駕駛海舶四十八號(hào)，往諸番國開讀賞賜。”此次仍由劉家港啟航，至福建開洋。所歷國家“……太監(jiān)鄭和赍敕使古里、滿剌加、蘇門答剌（臘）、阿魯（今蘇門答臘島中西部）、加異勒、爪哇、暹羅、占城、柯枝、阿撥把丹（今印度的阿麥達(dá)巴丹）、小柯（葛）蘭、南巫里、甘把里（今印度西部坎貝一帶）諸國，賜其王錦綺紗羅。”永樂九年六月六日（公元1411年7月6日）鄭和還京。鄭和一下西洋時(shí)，曾至錫蘭山，其王“亞烈苦奈兒侮慢不敬，欲害和，和覺而去。亞烈苦奈兒又不揖睦鄰國，屢邀劫其來往使臣，諸番皆苦之。”這次鄭和回國途中特去訪問錫蘭，他又發(fā)兵五萬劫鄭和船只。鄭和臨危不懼，率兵2000抄其后路，生擒亞烈苦奈兒并家屬頭目�；貒�，獻(xiàn)俘于朝。群臣主張殺之，成祖為維護(hù)兩國人民間傳統(tǒng)友誼，“憫其愚無知”，命釋放，給以衣食，令再立其國中賢者為王。海外聞之，無不感服，而鄭和“有智略知兵習(xí)戰(zhàn)”，遇大險(xiǎn)，能鎮(zhèn)定自若，迅速?zèng)Q定克敵制勝之策，具有大將風(fēng)度。
第四次：明永樂十一年至永樂十三年（公元1413~1415年）。鄭和前三次出使都是在東南亞和南亞一帶航行，行至古里而返航。近鄰各國友好來往加強(qiáng)了。而成祖以“遠(yuǎn)者猶未賓服”，所以再命鄭和遠(yuǎn)航至阿拉伯—波斯灣、紅海、東非海岸一帶。“遣太監(jiān)鄭和等赍敕往賜滿剌加、爪哇、占城、蘇門答剌(臘)、阿魯、柯枝、古里、南渤利、彭亨（今馬來西亞彭京河口）、急蘭丹（今馬來西亞哥打巴魯）、加異勒、忽魯謨斯（今霍爾木茲海峽格什姆島）、比剌（卜喇哇）、溜山（馬爾代夫群島）、孫剌（似今莫桑比克的索法拉）諸國王錦綺紗羅絹等物有差。”此次出使，鄭和曾親至西安羊市大清真寺聘識(shí)回文者哈三充通譯，還有馬歡也任通譯同行。據(jù)馬歡所著《瀛涯勝覽》云：此行有寶船63艘，大者長44丈，闊18丈，中者長37丈，闊15丈。共27670人，規(guī)模仍然很大。永樂十一年十月（公元1413年）出航，永樂十三年七月八日（公元1415年8月 12日）回國。
第五次：明永樂十五年至永樂十七年（公元1417~1419年）。永樂十五年五月十六日出航。到占城、爪哇、滿剌加、錫蘭、柯枝、古里、阿丹（今亞丁灣西北岸一帶）、剌撒（今也門民主共和國亞丁附近）、木骨都束（今摩加迪沙）、麻林（今肯尼亞的馬林迪）、卜剌哇、忽魯謨斯、蘇祿、彭亨、沙里灣泥等地。永樂十七年七月十七日（公元 1419年 8月 8日）回國內(nèi)。
這次出訪，滿剌加、古里、爪哇、占城、錫蘭、溜山、麻林等19國都遣使朝貢，辭還，命鄭和等與其偕往，賜各國國王錦綺紗羅彩絹等物。應(yīng)柯枝國王可亦里之請(qǐng)，賜其印誥并封其國之山為鎮(zhèn)國山，明成祖并親制碑文賜之，以志友好。
第六次：明永樂十九年至永樂二十年（公元1421~1422年）。第六次下西洋的主要任務(wù)是送忽魯謨斯等16國使臣返國。永樂十九年正月三十日（公元1421年3月3日）復(fù)遣“鄭和等赍敕及錦綺紗羅綾絹等物賜諸國王”，與 16國使者偕行。這次所到之處有占城、暹羅、滿剌加、榜葛蘭（孟加拉）、錫蘭、古里、阿丹（阿拉伯半島）、佐法兒、剌撒、溜山、柯枝、木骨都束、卜剌哇等地。所到國家很多，多是分批、分隊(duì)而行。永樂二十年（公元 1422年）八月十八日返還。
第七次：明宣德六年至宣德八年（公元1431~1433年）。明宣宗宣德六年閏十二月，此時(shí)明成祖及仁宗已逝，鄭和年已60歲，仍率27550人的船隊(duì)遠(yuǎn)航。“凡所歷忽魯謨斯、錫蘭山、古里、滿剌加、柯枝、卜剌哇、木骨都束、喃勃利、蘇門答臘、剌撒、溜山、阿魯、甘把里、阿丹、佐法兒、竹步（索馬里）、加異勒等二十國及舊港宣慰司，其君長皆賜采幣有差。”（《宣德實(shí)錄》卷六七）鄭和船隊(duì)于宣德七年（公元1432年）十二月二十六日至忽魯謨斯，于宣德八年二月二十八日開船回洋，行二十三日，三月十一日到古里，二十日大批大隊(duì)船回洋。鄭和就在此歸途中病故，遺體由隨船官兵運(yùn)載回國，葬于南京中華門外牛首山下�，F(xiàn)此墓尚存。
更多文章：