由契丹族所創(chuàng)建的遼王朝（907～1125年），其活動(dòng)中心在內(nèi)蒙古赤峰地區(qū)。遼太祖耶律阿保機(jī)（872～926年）非常重視同西域地區(qū)的聯(lián)系，先后兩次率軍從東部草原西征，將遼朝西部的疆界擴(kuò)展到河西走廊，并且征服了分布在絲綢之路咽喉地帶的諸回鶻政權(quán)，使通往遼朝上京城（故址在今赤峰市巴林左旗林東鎮(zhèn)）的兩條絲綢古道得以暢通。遼代草原絲綢之路的北線，是由蔥嶺經(jīng)塔克拉瑪干沙漠南緣進(jìn)入河西走廊和蒙古草原的路線。據(jù)阿拉伯人衛(wèi)馬西記錄出使遼上京道程，他從中亞撒馬爾罕出發(fā)，翻越蔥嶺，進(jìn)入疏勒（喀什）、葉爾羌（莎車(chē)）、于闐（和田）、克里雅（且末）至沙州（敦煌），然后進(jìn)入蒙古高原南麓可敦城界（蒙古國(guó)土拉河西岸巴音諾爾附近），經(jīng)烏獨(dú)健山（肯特山支脈）南下，經(jīng)慶州（巴林右旗）到達(dá)遼上京。遼上京漢城中設(shè)有“回鶻營(yíng)”，專(zhuān)門(mén)接待遠(yuǎn)道而來(lái)的回鶻商人。五代人胡嶠所著《陷虜記》一書(shū)，還記有遼上京城外有西瓜攤販。據(jù)瓜販所言，西瓜是遼太祖西征回鶻時(shí)，從西域引入遼朝種植的。1995年，考古工作者在赤峰敖漢旗羊山遼墓，發(fā)現(xiàn)繪有西瓜等水果的壁畫(huà)。我國(guó)《農(nóng)業(yè)考古》1996年第1期刊登了這幅壁畫(huà)摹本，稱(chēng)之為“中國(guó)已知時(shí)代最早的西瓜圖畫(huà)”。遼朝草原絲綢之路的南線，仍與唐代略同，自漠北南下經(jīng)過(guò)陰山至豐州（今呼和浩特），東行至遼西京（大同），再東行至歸化州（河北宣化），又分為兩路：一路正東行翻越七老圖山至遼中京（今赤峰市寧城縣）；另一路東南行至遼南京（今北京市）。草原絲綢之路基本把遼朝的各個(gè)城市連接起來(lái)，形成了交通干線上的全方位開(kāi)放格局，進(jìn)一步促進(jìn)了草原地區(qū)經(jīng)濟(jì)文化的繁榮。西域諸國(guó)的商人和使團(tuán)，每3年來(lái)遼上京一次，使團(tuán)的人數(shù)都在400人以上，帶來(lái)大批西方珍奇物品進(jìn)獻(xiàn)。遼朝每次回贈(zèng)物品的金額不少于40萬(wàn)貫。通過(guò)交流，西方的馬球、金銀器、玻璃器以及馴獅、馴象、樂(lè)舞、獵豹、瓜果、蔬菜等，均出現(xiàn)在今內(nèi)蒙古東部草原地區(qū)，并在內(nèi)蒙古東部區(qū)的遼代墓葬、壁畫(huà)以及佛塔雕刻上有所體現(xiàn)。作為交流，契丹的商人也攜帶著草原和中原地區(qū)的商品，沿草原絲路萬(wàn)里跋涉到西域和中亞、西亞各國(guó)貿(mào)易。阿拉伯詩(shī)人尤素甫在他成書(shū)于公元1069年的長(zhǎng)詩(shī)《福樂(lè)智能》中寫(xiě)道：“大地鋪上綠毯，契丹商隊(duì)運(yùn)來(lái)中國(guó)的商品。”當(dāng)時(shí)，北宋王朝無(wú)暇經(jīng)略西域，與西方貿(mào)易主要走海上絲綢之路，北宋和阿拉伯商船以廣州為起點(diǎn)，將中國(guó)的瓷器、絲綢運(yùn)往西方。契丹則在陸路，通過(guò)草原絲路與阿拉伯國(guó)家貿(mào)易，進(jìn)行各種交流。因此，阿拉伯人自公元10世紀(jì)起，稱(chēng)中國(guó)為“契丹”（Kata）。即便是遼朝滅亡以后，阿拉伯語(yǔ)仍然用契丹表示中國(guó)。13世紀(jì)，蒙古汗國(guó)西征中亞、西亞等地，將中國(guó)的火藥和管形火器的制造和使用方法傳入阿拉伯國(guó)家。成書(shū)于13世紀(jì)晚期的阿拉伯兵書(shū)《馬術(shù)和軍械》，仍將火藥稱(chēng)為“契丹花”，將管狀火器稱(chēng)為“契丹火槍”、“契丹火箭”，足見(jiàn)契丹在阿拉伯國(guó)家心目中影響之深遠(yuǎn)。
公元1120年，金兵攻占遼上京，遼朝覆亡。公元1124年，契丹貴族耶律大石率殘部，沿絲綢之路從陰山土默川地區(qū)向西越蔥嶺到達(dá)中亞，建立西遼王朝，該王朝在中亞地區(qū)統(tǒng)治近百年時(shí)間，是中亞歷史上一個(gè)重要朝代。當(dāng)時(shí)，歐洲地中海沿岸講拉丁語(yǔ)的基督教國(guó)家把西遼（契丹）當(dāng)成中國(guó)，契丹也就成為拉丁語(yǔ)“中國(guó)”的稱(chēng)呼（Kathay）。西遼立國(guó)中亞后，與占據(jù)東歐的東斯拉夫人建立的基輔羅斯公國(guó)建立密切關(guān)系，中國(guó)內(nèi)地的絲綢通過(guò)契丹轉(zhuǎn)賣(mài)基輔羅斯。居住在東歐南部的契丹人，還陸續(xù)遷到基輔羅斯居住，并且充當(dāng)西遼與基輔羅斯貿(mào)易的中間商，所以，當(dāng)時(shí)基輔羅斯公國(guó)并不知曉統(tǒng)治中國(guó)的南宋和金王朝，誤將西遼當(dāng)成中國(guó)，故而將中國(guó)稱(chēng)為契丹，以致于俄語(yǔ)至今仍稱(chēng)中國(guó)為契丹（Kитáй）。遼朝在與西方交往的同時(shí)，與北宋王朝也保持密切聯(lián)系，通使和貿(mào)易十分活躍。北宋著名的人物，如沈括、歐陽(yáng)修、蘇轍、包拯等，都曾出使遼國(guó)。遼中京專(zhuān)有漢人養(yǎng)蠶織綢，作為送給宋朝的禮品。
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