南海絲路最早起于西南絲路永昌（今保山）以南的一段，即沿伊洛瓦底江至仰光入孟加拉灣，西去至印度，由印度渡印度洋，或登陸進(jìn)入中亞，或繼續(xù)沿海至大秦（羅馬帝國(guó)）。據(jù)《漢書•地理志》記載：西漢漢武帝招募大批海員帶著黃金、雜繒（即絲綢），從南方的徐聞（今廣東徐聞）、合浦（今廣西合浦）港出海，經(jīng)日南（今越南）沿南亞一些國(guó)家的海岸線西行，登黃支國(guó)（今印度境內(nèi)）、已不程國(guó)（今斯里蘭卡）。但限于當(dāng)時(shí)中國(guó)船舶的體積和抗風(fēng)浪能力，中國(guó)絲綢的遠(yuǎn)海航行還得靠外國(guó)商船遠(yuǎn)銷到西方各國(guó)。
中國(guó)與大秦（即羅馬帝國(guó)）直接通航后，二三世紀(jì)間，羅馬商人通過南海絲路來中國(guó)南方直接采購(gòu)絲綢。魏晉南北朝時(shí)，由于北方戰(zhàn)亂不止，陸路古道受阻，海路日漸繁盛，廣州已成為海路的重要港口。當(dāng)時(shí)南海絲路以絲、絹、綾、錦換取明珠、香料、玳瑁、琉璃等奢侈品。
唐宋兩代，南海絲路迅速發(fā)展，首先從經(jīng)濟(jì)上來看，當(dāng)時(shí)南方處在比較安定的環(huán)境中，江淮一帶已成為全國(guó)絲綢的重點(diǎn)產(chǎn)區(qū)，就近水路輸出極為方便；第二，造船業(yè)發(fā)達(dá)，航海技術(shù)進(jìn)步，海運(yùn)較陸運(yùn)省錢；第三，上層統(tǒng)治階級(jí)對(duì)南方各國(guó)所產(chǎn)的香藥需求量很大。印度、羅馬等國(guó)海船來中國(guó)直接采購(gòu)絲綢的也不少，當(dāng)時(shí)揚(yáng)州、泉州和廣州最繁榮。宋代，全國(guó)絲綢中心已移到南方，海外貿(mào)易進(jìn)一步興盛，據(jù)《諸蕃志》記載，當(dāng)時(shí)與中國(guó)發(fā)生貿(mào)易關(guān)系的有50多個(gè)國(guó)家，包括南亞、東南亞、東非和遠(yuǎn)東各國(guó)。貿(mào)易方式，一為“朝貢貿(mào)易”，即以呈獻(xiàn)當(dāng)?shù)匚锂a(chǎn)為主，宋王朝以回賜絲綢等貴重物產(chǎn)作答。二為“市舶貿(mào)易”，即正式的交易，中國(guó)在泉州、廣州、明州（寧波）、杭州、溫州、秀州（嘉興）、江陰、密州（山東諸城）和澉浦等9處設(shè)立市舶司管理進(jìn)出口貿(mào)易，政府征收商稅，并鼓勵(lì)中國(guó)商人出海貿(mào)易，出海物資中以絲綢為主。
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