1787年，東印度公司和散商分別向中國輸入了82150擔(dān)與101161擔(dān)棉花，到了19世紀(jì)初，棉花占英國輸華總值的四分之一，僅次于當(dāng)時鴉片的貿(mào)易。但無論如何，直到鴉片被發(fā)現(xiàn)以前，并無任何可行的辦法來扭轉(zhuǎn)英方的貿(mào)易逆差。廣州對印度棉花的需求經(jīng)常受到中國南京及其周邊地區(qū)棉花供應(yīng)的限制，印度棉花在中國的售價和利潤都取決于中國棉花收獲的情況，所以印度原棉棉價在中國市場上往往波動很大，“有一個貿(mào)易季度，它的波動幅度大到近1/3”。而且中國本身就是產(chǎn)棉大國，印度棉花在中國貿(mào)易量的增長有限。英國認(rèn)識到棉花不可能長久作為印度輸往中國進(jìn)行貿(mào)易的大宗貨物。東印度公司發(fā)現(xiàn)的另一種輸華商品——鴉片，對于公司的貿(mào)易乃至于以后遠(yuǎn)東地區(qū)的政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展都有著極為重要的意義。
鴉片的貿(mào)易為英國解決了三角貿(mào)易中各個環(huán)節(jié)所遇到的問題。首先它徹底解決了中英貿(mào)易中因茶葉貿(mào)易所造成的巨額逆差。
根據(jù)馬士的統(tǒng)計(jì)，1818年英國輸入中國的鴉片價值1648500元，中國出口的茶葉價值為5483600元。以后的每年兩者之間的差距在不斷的縮小，1826年鴉片值首次超過了茶葉值，達(dá)到了7480850元，到了1833年鴉片進(jìn)口值增長到12185100元，而茶葉出口值才只有7775510元。鴉片的巨大利潤已經(jīng)大大超過了英國進(jìn)口中國茶葉的資金需求，徹底改變了貿(mào)易逆差的局面。其次，它使英屬印度的經(jīng)濟(jì)越來越依靠鴉片貿(mào)易，而鴉片的生產(chǎn)與貿(mào)易又控制在英國人手中，這就加深了印度經(jīng)濟(jì)的殖民化；再次，它擴(kuò)大了英國商品的印度市場，“在印度的不列顛當(dāng)局的收入當(dāng)中，整整有七分之一是來自向中國人出售鴉片，而印度對不列顛工業(yè)品的需求在很大程度上又是取決于印度的鴉片生產(chǎn)。”從這里可以看出，中、印貿(mào)易在英、中、印三角貿(mào)易中的重要性，它已經(jīng)成為這個三角貿(mào)易的“整個結(jié)構(gòu)的基石”。
這樣我們可以看到，在中、英、印三地的商品與貴金屬之間便有了兩種方向相反的運(yùn)動：中國商品（以茶絲為主）供應(yīng)英國，英國的商品與勞務(wù)（以紡織品與航運(yùn)業(yè)為主）打入印度，印度產(chǎn)品（以鴉片為主）運(yùn)入中國；與此同時中國的白銀流入了英屬印度，印度的財(cái)富流入了英國，而英國則利用這些財(cái)富的一部分來支付中國茶葉的進(jìn)口。而這種三角貿(mào)易關(guān)系，是以英國的貿(mào)易順差為目的，以印度的殖民化為前提，通過把中國人民貢獻(xiàn)于近代資本主義的祭壇之上來實(shí)現(xiàn)的。
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