法顯，俗姓龔，平陽郡武陽（今山西臨汾）人。法顯家中兄弟四人，其中三人都于幼年死亡，父母擔(dān)心他也會(huì)夭折，便在他3歲時(shí)送進(jìn)佛寺度為沙彌，史稱他“志行明敏，儀軌整肅”，才識(shí)過人，世人觀之莫不佩服。
佛教本源自印度，兩漢時(shí)期由西域傳入中國(guó)后，逐漸與以農(nóng)耕文明為基礎(chǔ)的中原文化相融合。由于印度佛經(jīng)基本上口口相傳，不立文字，從印度傳到西域，再由西域傳至中原后，與傳入時(shí)的印度佛教產(chǎn)生了差異。公元399年（東晉隆安三年），65歲高齡的法顯慨嘆佛教傳入中土后佛法戒律殘缺，“欲令戒律流通漢地”，遂與慧景、道整、慧應(yīng)、慧嵬4人從長(zhǎng)安出發(fā)，沿絲綢之路北線親往天竺（今印度）取經(jīng)求律，瞻仰佛跡。第二年夏天，法顯等人在河西重鎮(zhèn)張掖與另一批西行的僧人寶云、智嚴(yán)等相遇，秋天到達(dá)敦煌，得到了敦煌太守李浩的供給。
穿過茫茫戈壁，法顯一行又經(jīng)停鄯善、于闐等西域小國(guó)西行，翻越蔥嶺，于公元402年進(jìn)入北印度境內(nèi)。在印度期間，法顯獲得《薩婆多眾鈔律》、《雜阿毗曇心》、《方等般泥洹經(jīng)》等經(jīng)文抄本。公元409年冬，法顯離開南亞次大陸，渡海到達(dá)獅子國(guó)（今斯里蘭卡）。在這里，他居住了兩年，抄得律經(jīng)四部，遂決定啟程回國(guó)。公元412年陰歷八月底，法顯搭乘兩條由大秦（東羅馬帝國(guó)）回國(guó)的中國(guó)大商船，與400余名乘客同舟蹈海東歸故國(guó)。他們回國(guó)的目的地是中國(guó)著名港口廣州，船上攜帶了自斯里蘭卡經(jīng)馬六甲海峽到廣州航行的50天的口糧和淡水。
兩天后，船遇大風(fēng)，迷失了航向。在海上漂流了105天，所見盡是“黿鼉怪異之屬”，“大海彌漫無邊，不識(shí)東西，唯望日月星宿而進(jìn)”，到了南海的“耶提婆國(guó)”。在此居住了5個(gè)月后，法顯一行啟程西歸。船行一個(gè)月后，突遇“黑風(fēng)暴雨”。商人船主認(rèn)為此行諸多不順的原因是由于船上搭乘了和尚，硬要將法顯推入海中。多位乘客挺身而出，法顯免于一死。經(jīng)過兩個(gè)多月的漂流，船上糧食、淡水耗盡，船又向西北航行12天，于公元413年5月13日到達(dá)青州長(zhǎng)廣郡牢山（今山東省即墨縣）南岸。從前和法顯一同西行求法的先后十人，此間或半途折回，或客死他鄉(xiāng)，或久留異邦不還，只有法顯一人最終回到了祖國(guó)。法顯回國(guó)后，受佛教凈土宗創(chuàng)始人、廬山東林寺高僧慧遠(yuǎn)之邀，南下東晉都城建康（今南京）從事佛經(jīng)的翻譯工作，直至逝世。有關(guān)西行事跡，法顯回國(guó)后著有《晉法顯自記游歷天竺事》，后人簡(jiǎn)化為《法顯傳》或《佛國(guó)記》。
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